Im Jahr 284 proklamierten die Prätorianer Diokletian zum Kaiser. Dieser Mann, der allein durch seine Fähigkeit eine große Karriere gemacht hatte, sollte Rom über zwanzig Jahre lang regieren. Während seiner Amtszeit wurde der Anarchie Einhalt geboten, eine starke Herrschaft errichtet und der Regierungsapparat völlig neu geordnet.
Diokletian musste sich mit drei gewaltigen Problemen auseinandersetzen, die eng miteinander verzahnt waren: Der Wirtschaftskrise, der dringenden Reorganisation der Armee sowie der Neuordnung der veralteten Verwaltungsstrukturen des Reiches.
In der Erkenntnis, dass ein einziger Mann ein so riesiges Gebiet allein nicht effizient regieren konnte, ernannte er 286 Maximian zum Mitregenten mit dem Titel Augustus und vertraute ihm die Regierung der westlichen Reichshälfte an, während er selbst von Nikomedia in Kleinasien aus den Osten regierte. Sieben Jahre später ernannten beide Augusti je einen Mitregenten: Constantius Chlorus und Galerius, die den Titel Caesar (Unterkaiser) erhielten. Das Reich wurde nun -viergeteilt- zu einer Tetrarchie (Viererherrschaft): Diokletian übernahm die Ostprovinzen, Galerius den Donau- und Balkanraum, Maximian behielt Italien und Afrika, während Constantius Spanien, Gallien und Britannien regierte. Diese vier Regionen, deren höchster Verwaltungsbeamter jeweils ein Präfekt war, wurden in einer Reihe von Diözesen aufgeteilt, die einem vicarius unterstanden, und jede Diözese wiederum in Provinzen (von denen es nun über hundert gab) mit Satthaltern an der Spitze. Der Verwaltungsaufbau war im wesentlichen zivil, denn jede Provinzarmee unterstand nun einem militärischen Befehlshaber, dem sogenannten dux. Das neue Konzept formalisierte nun damit die Trennung von militärischer und ziviler Gewalt: Es ermöglichte ein hohes Maß an militärischer Flexibilität und verhinderte zugleich die Akkumulation von Macht in den Händen eines einzelnen Statthalters. Im ganzen bewirkten die Reformen zwar eine Erhöhung der staatlichen Leistungsfähigkeit, doch wurde diese durch das Entstehen einer aufgeblähten Bürokratie beeinträchtigt, die dem schrumpfenden Anteil der tatsächlichen in den Produktionsbereichen arbeitenden Bevölkerung noch größere Lasten aufbürdete.
